MINORQUE : L'île des pierres et du vent

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Les campagnes sont essentiellement peuplées d'habiles horticulteurs répartis dans une infinité de minuscules exploitations.

Avec ténacité, ces paysans tirent le meilleur parti possible de champs minuscules où le rocher affleure entre les murets de pierres sèches.

Ces Minorquins vont donc tourner leurs regards vers les lointains Etats-Unis et surtout vers l'Algérie toute proche.

Ainsi décrite par le poète, Minorque est en 1836 affectée par une grave crise économique, démographique et sociale.

Suivant Ferrer Aledo, J. dans "Menorca su populacion rural", Mahon 1958, «Parmi les Baléares, Minorque est au XIXe siècle, un grand foyer d'émigration ». Tandis que Marti Camps, F, dans « Brève introducion a la historia de Menorca » estime que malgré les épidémies et les pertes successives, la population passe de 37 559 habitants en 1826 à 39 173 en 1877, pour se stabiliser par la suite à 37 500 personnes.

A Birkadem comme à Fort-de-l'eau, le climat est semblable à celui de l'île, les besoins en fruits et légumes y sont considérables.

Très qualifiés, sobres, persévérants et travailleurs les Minorquins sont rapidement appréciés. Plusieurs milliers de familles s'embarquent à Mahon et Ciutadella à bord de petites balancelles comme le « San-Antonio » de 19 tonneaux, le « Tampico » de 29 tonneaux et le « Cavallo » de 28 tonneaux

La taille de ces navires est extrêmement réduite ; au XIXe siècle, le tonneau, mesure internationale, ne représente alors que 1,440 m3.

Actuellement il correspond à une capacité de transport de 2,830 m3, ceci pour permettre au lecteur de juger de la taille réduite de ces embarcations et d'imaginer dans quelles conditions d'inconfort et de promiscuité voyageaient des femmes et des enfants.

En plus des passagers, ces balancelles transportaient du vin, des légumes, oignons, pommes de terre, du bétail ainsi que des pierres et des carrelages.